React jest w zasadzie tylko biblioteką do renderowania elementów i JavaScript jest w nim kluczowym językiem programowania. W wielu firmach używa się już TypeScriptu, ale myślę, że warto skupić się teraz na czystym JS, żebyś później docenił TS i nie błaźnił się na przyszłych interview.
Co do sensu używania JS to chodzi tu przede wszystkim o automatyzację. Jak wyobrażasz sobie stworzenie takiego portalu jak chociażby Hejto tylko w HTML i CSS? Użytkownicy będą pisać do ciebie maila z komentarzami, a ty będziesz to skrzętnie osądzał pod każdym postem? No chyba nie bardzo. JavaScript obsługuje interakcje z użytkownikiem i komunikuje się z serwerem na którym przechowywanie są wszystkie dane. Te dane później są pobierane przez front-end i renderowane (np. z pomocą Reacta) w przeglądarce. React pozwala na upakowanie treści/logiki w niezależne komponenty np. komentarz pod wpisem. Dużo by się rozwodzić.
Do JavaScriptu polecam stronę MDN (angielski zalecany):
https://developer.mozilla.org/en-US/docs/Learn
Do Reacta oficjalna dokumentacja daje radę na start:
https://reactjs.org/tutorial/tutorial.html