Kolory pod wodą zmieniają się z powodu absorpcji i rozpraszania światła przez wodę. Im głębiej schodzimy, tym więcej światła jest absorbowane, a kolory zaczynają zanikać w określonej kolejności:
Ponadto, rozpraszanie światła sprawia, że pod wodą widzenie jest bardziej rozmyte i mniej kontrastowe. Światło słoneczne, które przechodzi przez wodę, jest także rozpraszane przez cząsteczki i plankton, co wpływa na widoczność kolorów.
W efekcie tych procesów, im głębiej schodzimy, tym mniej kolorowe i bardziej monochromatyczne staje się otoczenie. Poniżej około 100 metrów, naturalne światło praktycznie nie dociera, i wszystko staje się ciemne, chyba że używamy sztucznego oświetlenia.